NASA JPL úspešne otestovala prototyp nového elektromagnetického pohonu, ktorý namiesto tradičnej chemickej reakcie využíva paru kovového lítia a magnetické pole. Technológia je zatiaľ vo fáze vývoja, no v budúcnosti by mohla byť súčasťou jadrovo-elektrických pohonných systémov pre pilotované misie na Mars.
Test prebehol 24. februára 2026 v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory v Kalifornii. Išlo o lítiový magnetoplazmadynamický pohon, označovaný ako MPD thruster. NASA informovala, že počas prvých skúšok dosiahol výkon až 120 kW, čím sa dostal nad výkon aktuálnych elektrických pohonov používaných na sondách agentúry. V porovnaní s pohonmi sondy Psyche ide podľa NASA o viac než 25-násobný výkon.
MPD pohon funguje inak ako klasické raketové motory. Namiesto spaľovania paliva vytvára plazmu z kovového lítia a pomocou vysokých elektrických prúdov a magnetického poľa ju urýchľuje von z motora. Výsledkom je nízky, ale dlhodobo pôsobiaci ťah, ktorý je vhodný najmä pre dlhé lety vo vesmíre. Elektrické pohony všeobecne používajú podstatne menej pohonnej látky než chemické rakety, NASA uvádza úsporu až do 90 %.
Cieľom nie je nahradiť rakety pri štarte zo Zeme. Takýto pohon by sa používal až vo vesmíre, kde môže loď zrýchľovať postupne počas dlhého času. Práve preto sa NASA pozerá na jeho možné spojenie s jadrovým zdrojom energie. Reaktor by nevytváral ťah priamo, ale dodával by elektrinu pre výkonné motory, ktoré by následne urýchľovali pohonnú látku.
Aktuálny prototyp je zatiaľ len prvým krokom. NASA chce v ďalších rokoch dostať výkon jedného takéhoto pohonu na úroveň 500 kW až 1 MW. Pre pilotovanú misiu na Mars by podľa odhadov bolo potrebných približne 2 až 4 MW výkonu, teda viacero motorov pracujúcich naraz. Tie by navyše museli zvládnuť viac než 23 000 hodín prevádzky.
Veľkou výzvou zostáva tepelná záťaž. Počas testu sa centrálna volfrámová elektróda rozžiarila nabielo a dosiahla teplotu viac než 2 800 °C. NASA preto musí overiť, či jednotlivé komponenty vydržia dlhodobú prevádzku pri takýchto podmienkach.
Technické parametre testu
- Typ pohonu: lítiový magnetoplazmadynamický pohon, MPD thruster
- Pracovná látka: para kovového lítia
- Testovacie miesto: NASA JPL, Electric Propulsion Lab
- Testovacie zariadenie: vákuová komora CoMeT
- Dátum testu: 24. február 2026
- Dosiahnutý výkon: do 120 kW
- Plánovaný výkon v ďalšom vývoji: 500 kW až 1 MW na jeden pohon
- Predpokladaná potreba pre pilotovanú misiu na Mars: 2 až 4 MW
- Potrebná výdrž pre misiu: viac než 23 000 hodín
- Teplota centrálnej elektródy počas testu: viac než 2 800 °C
Lítiový MPD pohon tak zatiaľ neznamená hotový motor pre cestu na Mars, ale ukazuje smer, ktorým sa NASA snaží posunúť vysokovýkonný elektrický pohon. Ak sa podarí vyriešiť škálovanie výkonu, chladenie a životnosť, podobné motory by mohli znížiť štartovaciu hmotnosť veľkých medziplanetárnych misií a umožniť preniesť väčšie náklady potrebné pre pobyt ľudí pri Marse alebo na jeho povrchu.
Komentáre