Britská firma Pulsar Fusion oznámila dôležitý míľnik pri vývoji vesmírneho pohonu Sunbird. V testovacom systéme sa jej podarilo po prvý raz vytvoriť plazmu, čo firma označuje za významný krok smerom k budúcemu fúznemu pohonu pre hlboký vesmír. Napriek bombastickým titulkom však nešlo o odpálenie hotovej fúznej rakety do vesmíru, ale o laboratórny test skorého prototypu.
Sunbird nie je klasická raketa, ktorá by štartovala zo Zeme. Pulsar Fusion ho opisuje ako vesmírny ťahač, ktorý by sa na obežnej dráhe pripojil k inému plavidlu a následne mu pomohol s presunom do vzdialenejších častí slnečnej sústavy. Cieľom je zrýchliť nákladné aj vedecké misie, ktoré sú dnes odkázané najmä na chemický pohon alebo pomalšie elektrické systémy.
Samotný míľnik sa týka takzvaného first plasma testu, teda prvého vytvorenia a vedenia plazmy v testovacom výfukovom systéme Sunbird. Podľa dostupných informácií išlo o skorý experimentálny prototyp a ďalšie fázy majú ukázať, aký ťah a aké parametre by takýto systém reálne mohol ponúknuť. Zjednodušene povedané, Pulsar zatiaľ nepredviedol hotový motor pripravený na misiu, ale prvý funkčný krok v laboratórnych podmienkach.
Firma zároveň hovorí o tom, že by jej technológia mohla v budúcnosti skrátiť dĺžku ciest v hlbokom vesmíre. V materiáloch k Sunbirdu uvádza veľmi ambiciózne parametre vrátane vysokého špecifického impulzu a výkonu, pričom koncept má smerovať k rýchlejšiemu presunu nákladov medzi orbitami. Takéto sľuby však zatiaľ zostávajú skôr na úrovni vízie než overenej praxe.
Zaujímavé je aj to, že Sunbird nemá priamo niesť astronautov alebo náklad zo zemského povrchu. Mal by fungovať až vo vesmíre, kde by sa pripájal k ďalším plavidlám. To z neho robí skôr špecializovaný dopravný modul pre budúce misie než univerzálnu raketu na všetko.
V širšom kontexte ide o technológiu, ktorá by v ideálnom prípade mohla výrazne zmeniť prieskum slnečnej sústavy. Dnešné misie na Mars trvajú podľa NASA približne 6 až 10 mesiacov v závislosti od trajektórie a konkrétnej misie, takže každý pokrok smerom k rýchlejšiemu pohonu má veľký význam. Zároveň však platí, že medzi prvou plazmou v laboratóriu a nasadením spoľahlivého pohonu v reálnej misii je ešte dlhá cesta.
Pulsar Fusion tak síce dosiahol zaujímavý míľnik, ale tvrdenia o prvej odpálenej fúznej rakete treba brať s rezervou. Presnejšie je hovoriť o tom, že firma prvý raz úspešne otestovala plazmu v systéme pripravovaného vesmírneho pohonu. Na skutočný praktický prelom si vesmírny sektor ešte bude musieť počkať.
Komentáre