NASA rozširuje plány pre svoju budúcu mesačnú základňu a popri nových kontraktoch pre lunárne landery zaujala najmä myšlienka vyslať na Mesiac rover PROMISE. Ten by nemal byť úplne novým projektom od nuly, ale staval by na hardvéri a skúsenostiach z marsovských roverov Perseverance a Curiosity.
Agentúra oznámila nové kontrakty v hodnote takmer 600 miliónov dolárov pre spoločnosti Astrobotic, Firefly Aerospace a Intuitive Machines. Ich úlohou bude dopraviť v roku 2028 na Mesiac štyri nové robotické misie v rámci programu Commercial Lunar Payload Services. Astrobotic získal 297,9 milióna dolárov na dve dodávky, Firefly Aerospace 144,2 milióna dolárov a Intuitive Machines 148,3 milióna dolárov na jednu misiu.
Tieto misie sú súčasťou širšieho plánu NASA, ktorá chce najskôr posielať robotické systémy, zbierať dáta, testovať technológie a až následne na nich stavať trvalejšiu prítomnosť ľudí. NASA hovorí o postupnom budovaní mesačnej infraštruktúry, kde majú roboty najskôr preveriť terén, podmienky pristávania, radiáciu, komunikáciu a možnosti využitia miestnych zdrojov.
Každý zo štyroch nových landerov má niesť rovnakú trojicu vedeckých prístrojov. SCALPSS bude sledovať, ako motory landeru pri pristávaní víria a odnášajú mesačný prach. Laser Retroreflector Array poslúži ako pasívny navigačný bod pre budúce sondy a landery. LETS bude merať radiáciu na mesačnom povrchu. NASA tak chce získať porovnateľné dáta z viacerých lokalít, nie len izolované merania z jednej misie.
Najzaujímavejšou časťou oznámenia je však rover PROMISE, teda Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration. NASA ho zatiaľ len zvažuje, ale koncept je lákavý. PROMISE by vychádzal z vývojovej verzie roverov Perseverance a Curiosity, pričom jeho úlohou by mohlo byť mapovanie mesačného povrchu a podzemia, ako aj hľadanie zdrojov, hlavne zamrznutej vody.
Práve voda je jedným z hlavných dôvodov, prečo NASA cieli na južný pól Mesiaca. V permanentne zatienených kráteroch sa môžu nachádzať zásoby ľadu, ktoré by raz mohli poslúžiť na pitnú vodu, kyslík alebo palivo. Problém je, že tieto miesta patria medzi najnehostinnejšie oblasti v blízkom vesmíre. Niektoré krátery nevideli Slnko miliardy rokov a teploty tam môžu klesať až na približne mínus 203 stupňov Celzia, zatiaľ čo neďaleké osvetlené plochy môžu dosahovať okolo 54 stupňov Celzia.
Pre solárne rovery je to pasca. Ak prejdú do tieňa, môžu stratiť zdroj energie. Ak príde dlhá mesačná noc, musia prežiť extrémny chlad. Preto je zaujímavé, že PROMISE by mohol využívať rádioizotopový termoelektrický generátor, podobne ako marsovské rovery. Nejde o klasický jadrový reaktor, ale o systém, ktorý premieňa teplo z rozpadu plutónia-238 na elektrinu. Výhodou je, že rover nepotrebuje Slnko a zároveň získava stabilný zdroj tepla.
NASA zároveň pripravuje ďalšie technologické výzvy potrebné pre mesačnú základňu. Medzi nimi sú vertikálne solárne panely, systémy na výrobu kyslíka z miestnych zdrojov, Stirlingove rádioizotopové generátory, výroba vo vesmíre, pokročilé nanomateriály, nové energetické a avionické demonštrácie, optické snímkovanie južného pólu a komunikačno-navigačná sieť okolo Mesiaca.
Celé to ukazuje, že NASA už neplánuje Mesiac len ako miesto krátkych výprav. Chce tam vybudovať infraštruktúru, ktorú najskôr preveria roboty a až potom na ňu nadviažu astronauti. Ak sa PROMISE dostane zo štádia úvahy do reálnej misie, môže byť jedným z najdôležitejších robotov celej novej mesačnej éry. V tmavých kráteroch, kde by solárna technika rýchlo zamrzla, by mohol práve rádioizotopový rover pokračovať ďalej.
NASA PROMISE Perseverance Commercial Lunar Payload Services Astrobotic Firefly Aerospace Intuitive Machines
Komentáre