Cloud-9, temný pozostatok neúspešnej galaxie môže pomôcť pochopiť temnú hmotu

Astronómovia identifikovali nezvyčajný objekt prezývaný Cloud-9, ktorý sa nachádza približne 14 miliónov svetelných rokov od Zeme v okolí galaxie Messier 94. Podľa novej štúdie publikovanej v The Astrophysical Journal Letters môže ísť o vzácny príklad takzvanej „zlyhanej galaxie“ – oblaku plynu, ktorý obsahuje obrovské množstvo temnej hmoty, no nikdy v ňom nevznikli hviezdy.

Temná hmota je jednou z najväčších záhad modernej kozmológie. Nevyžaruje svetlo a nedá sa pozorovať priamo, no jej gravitačné účinky formujú štruktúru vesmíru. Odhaduje sa, že tvorí až 85 % všetkej hmoty. Cloud-9 je zaujímavý práve tým, že by mohol predstavovať objekt, kde temná hmota dominuje, ale nikdy nedosiahla kritickú hranicu potrebnú na spustenie tvorby hviezd.

Pozorovania pomocou Hubble Space Telescope potvrdili, že Cloud-9 je úplne bezhviezdny. Ide o kompaktný, takmer guľovitý oblak neutrálneho vodíka s priemerom približne 4 900 svetelných rokov. Samotný plyn má hmotnosť asi miliónkrát väčšiu než Slnko, no celková hmotnosť objektu je podľa výpočtov oveľa vyššia – až okolo päť miliárd slnečných hmôt, čo naznačuje masívny halo temnej hmoty, ktorý oblak gravitačne drží pokope.

Cloud-9 bol prvýkrát zaznamenaný pred tromi rokmi počas rádiového prieskumu plynu v okolí Messier 94 čínskym teleskopom FAST. Následné pozorovania uskutočnili aj observatóriá Green Bank Telescope a Very Large Array. Práve kombinácia rádiových dát a hlbokých snímok z Hubblu umožnila vylúčiť prítomnosť hviezd, čo posilnilo hypotézu o „neúspešnej galaxii“.

Vedci predpokladajú, že Cloud-9 existuje v jemnej rovnováhe. Má dosť hmoty na to, aby si udržal plyn, no nie dosť na to, aby sa tento plyn zrútil a vytvoril hviezdy. Do budúcnosti sú možné dva scenáre: buď objekt získa ďalšiu hmotu a oneskorene sa zmení na galaxiu, alebo naopak, pri priblížení k Messier 94 stratí plyn a postupne zanikne.

Nie všetci odborníci však s interpretáciou úplne súhlasia. Niektorí upozorňujú, že extrémne slabá galaxia s minimálnym počtom hviezd by mohla uniknúť aj súčasným možnostiam Hubblu. Na potvrdenie, že ide skutočne o relikt temnej hmoty bez hviezd, budú potrebné ďalšie, detailnejšie pozorovania.

Ak sa existencia podobných objektov potvrdí, Cloud-9 by mohol výrazne pomôcť pri testovaní modelov vzniku galaxií a pri zužovaní možností, čo vlastne temná hmota je. Pre astronómiu ide o ďalší krok k pochopeniu toho, prečo niektoré zárodky galaxií zlyhali, zatiaľ čo iné sa stali stavebnými kameňmi dnešného vesmíru.